A origem do Dia Internacional do Trabalhador remonta ao século XIX, nos Estados Unidos. Em 1886, milhares de trabalhadores organizaram uma greve geral para exigir a redução da jornada laboral para oito horas por dia.

As manifestações em Chicago tornaram-se particularmente violentas. No dia 4 de maio, durante um protesto na Haymarket Square, foi lançada uma bomba contra a polícia o que levou a confrontos violentos. Várias pessoas morreram e líderes sindicais foram condenados à morte ou prisão.

Três anos depois, em 1889, o Congresso Operário Internacional, em Paris, decidiu homenagear os trabalhadores de Chicago e instituiu o 1.º de Maio como dia de luta internacional pela melhoria das condições de trabalho.

Na Europa, o Dia do Trabalhador é celebrado normalmente a 1 de maio, data que pode variar de país para país.

Em França, o Governo diminuiu a carga horária de trabalho para as 8 horas em 1919 e proclamou o dia 1 de maio como feriado.

Nos Estados Unidos e no Canadá, o Dia do Trabalhador é comemorado na primeira segunda-feira de setembro.